Описание

Эта область подобна поясу астероидов, однако намного больше его: в 20 раз по протяжённости и в 20—200 раз по массе^[2][3]. В этой области расположено большое количество малых тел Солнечной Системы (реликтов времён образования Солнечной системы), а также как минимум четыре карликовых планеты: Плутон, Хаумеа, Макемаке и Эрида. В отличие от пояса астероидов, тела пояса Койпера состоят в основном из замерзших летучих веществ (метановых, аммиачных и водных «льдов»).
Верхняя граница выбрана по резкому падению количества наблюдаемых объектов. Причина этого неизвестна; возможно, пространство «вычищается» объектом приблизительно земной массы.
Объекты пояса Койпера движутся приблизительно в плоскости орбит планет, в отличие от объектов облака Оорта, которые, как предполагается, распределены в виде сферы вокруг Солнечной системы.
Кеннет Эджворт в 1943 году высказал предположение, что за орбитой Нептуна должен существовать пояс небольших тел, источник комет, но длительное время в этом регионе не было известно ни одного объекта, кроме Плутона (открыт в 1930) и его спутника Харона (открыт в 1978)^[4]. С 1930 по 1980 год неоднократно высказывались мнения о том, что за орбитой Нептуна должен существовать ещё один пояс астероидов: об этом писали американцы Леонард и Уиппл, а также уругваец Фернандес. В 1951 Джерард Койпер писал, что если внутри орбиты Нептуна некогда существовали небольшие тела, то они должны были сместиться в очень отдалённые области^[5]. Койпер, однако, предполагал, что пространство, непосредственно прилегающее к Плутону, свободно от космических тел (при этом он исходил из господствующей в то время оценки массы Плутона, которая тогда принималась примерно равной массе Земли). Несмотря на такой взгляд Койпера, его имя закрепилось за поясом, существование которого в современный период он отрицал^[6].
Теоретическое подтверждение существования пояса Койпера было получено в 1988 году, когда компьютерное моделирование показало, что короткопериодические кометы не могут происходить из облака Оорта, а должны находиться в собственной популяции тел^[5].
В августе 1992, после 5 лет поисков, Дэвид Джуитт и Джейн Лу открыли первый после Плутона транснептуновый объект — (15760) 1992 QB₁. В марте 1993 было обнаружено второе небесное тело, к 1996 году их было уже 32.

 Категории объектов пояса

На 26 мая 2008 года стало известно 1077 объектов транснептунового пояса, которые делятся на следующие категории:

• Классические объекты имеют приблизительно круговые орбиты с небольшим наклонением, не связаны с движением планет. Такие объекты иногда называют «кьюбивано» в честь первого представителя, 1992 QB₁. Таких объектов на 2004 год было известно 524^[7].
• Резонансные объекты образуют орбитальный резонанс с Нептуном 1:2, 2:3, 2:5, 3:4, 3:5, 4:5 или 4:7. Объекты с резонансом 2:3 называются плутино в честь самого яркого представителя — Плутона. На 2005 год известно около 150 плутино и 22 других резонансных объекта; предполагается, что плутино составляют от 10 до 20 % общей численности объектов пояса Койпера, следовательно, общее число плутино диаметром более 100 км составляет более 30 000^[7].
• Рассеянные объекты имеют большой эксцентриситет орбиты и могут в афелии удаляться от Солнца на несколько сотен астрономических единиц. Их известно около 100, общее число считается примерно равным 10 000^[8].

Предполагается, что объекты пояса Койпера по составу представляют собой лёд с небольшими примесями органических веществ, то есть близки к кометному веществу.
Совокупная масса населения пояса Койпера в сотни раз превышает массу пояса астероидов, однако, как предполагается, существенно уступает массе облака Оорта. Считается, что в поясе Койпера имеется несколько тысяч тел с диаметрами более 1000 км, около 7000 с диаметрами более 100 км и как минимум 450 000 тел диаметром более 50 км^[9].